Ирина Бокова е политик и дипломат. В периода 1982-84 г. е трети секретар в Постоянното представителство на България в ООН, Ню Йорк. Народен представител в 7-то Велико народно събрание (1990-1991); заместник-министър (1996) и министър (1996-97) на външните работи на България. Заместник-председател на Делегацията в Съвместния парламентарен комитет България-Европейски съюз (2001-2005). Извънреден и пълномощен посланик  във Франция и Монако (2005) и постоянен представител в ЮНЕСКО (от 2005 г.). От 2009 г. е Генерален директор на Организацията на Обединените нации за образование, култура и наука (втори мандат, преизбрана в 2013 г.).

.